Text by Philippe Piguet, for the catalogue and solo show Take the landscape with you, at the Rencontres d'Art Contemporain, Cahors (Fr)
Duncan Wylie - Painting on the Move.
Giorgio Vasari [1511-1574] who is regarded as the father of art history, was the author of an outstanding and innovative book, published in 1550, titled Lives of the Most Excellent Painters, Sculptors and Architects, devised as an epic tale of Tuscan art through three prodigiously busy centuries.
In it, he strove to make an appraisal highlighting Renaissance artists, and offer a demonstration of the cultural dignity of the visual arts and the validity of the modern maniera. Vasari has thus gone down in history as the first person to develop a critical discourse about the production of his elders and his contemporaries alike.
The distinctive feature of his approach-as is specified by the book’s title-is that he propped up his line of thinking on the biographies of the artists described. In the modern era, and more especially that of the avant-gardes, this way of grasping the work has been cold-shouldered by a critical spirit more inclined towards its objective and removed analysis.
History has taught us, however, that it was not really possible to distinguish between life and work, so consubstantial is an artist’s creative approach with his daily round.
Setting Duncan Wylie’s approach by the yardstick of this kind of thinking stems not only from a de facto state-which the artist underscores in the interview you can read in these same pages but also from the significance of the biographical factor forminghis illustrative store, be it experienced or relayed through media imagery.
Moulded by the interweave of his Anglo-Saxon origins, his boyhood and his teenage years spent in Zimbabwe, followed by settling in France and his French naturalisation, Wylie has also been shaped by his travels. His early paintings may refer to a fragmentary and somewhat topsy turvy vision of the Hausmannian urban vision, but the works which define his style and mark a decisive step in his relation to the destruction/ construction issue have to do with the journey he made in Israel, in 2005.
In an interview with Guy Tosatto, to mark his show at the museum in Grenoble, the artist explained how, on the one hand, being in France and having to make a living from his painting, “I had to naturalise myself through painting” and how, on the other hand, faced with the dramatic situation in Zimbabwe, he tackled it “ through painting ” and the theme of ruins. “ It’s not a conceptual choice ”, he pointed out to his interviewer. “ […] you could say that ruins affect me personally because I am seeing the country where I was born in ruins…”.
In fact, Wylie’s approach is first and foremost, and above all, empirical. It is the fruit of how he is in the world. “ This enables me to link lots of things together: my interest in space, issues ofroots, human problems […] As a rule, in my work, the choices are instinctive, ” he explained further.
These choices in fact result as much from a deliberation as from the ups and downs of existence. Proof of this lies in the latest delivery of pictures made by the artist, earlier this year, after his residency in Johannesburg.
If he did not work particularly at painting itself on-site this is because he above all devoted his time to the rediscovery of a country, culture and land that he has been familiar with through his forebears for almost two centuries, but which, hitherto, he had not really had a chance to experience on a day-to-day basis, either in his flesh, or in his mind.
Something like a structural change has come about in his way of working, the cause of which is irresistibly the context in which he thus found himself. It is incidentally enough just to listen to him talking about this to gauge him: “ dynamism ”, “ construction ”, “ openness ” are all words he uses to describe the liveliness of a scene with which he says he identifies. Jo’burg is not Harare, and South Africa has nothing to do with Zimbabwe. While the latter is being torn asunder, the former is on the move.
Because what is distinct about the memorable and well-tried store in which Duncan Wylie’s painting is firmly rooted, there is a great temptation, first of all, to assert that the new fluidity informing his work in its foundations is an echo of the energy and flux which are galvanizing the South African scene, and this in total counterpoint to the Zimbabwean straitjacket and the obsessive interplay of grids and wefts formerly used by the artist to underpin each one of his compositions.
The benefit has not been long in coming, and Wylie has earned the chance, a new one for him, to immediately get to grips with a picture, and no longer pass through a whole number of preliminary stages, as had previously been the case. So the painter has worked simultaneously on about ten pictures, and finished them in much shorter time-frames than in the past. The South African experience subsequently enriched the painter’s work with the possibility of all sorts of textures, akin to what he saw in the time he spent in shantytowns and the spectacle of their activity. Wylie says he was especially struck by the incredible patchwork of forms and colours that you can see in these townships, and the visual interplay of their combinations. He says he also found certain situations which he saw as so many abstract pictures, like this abandoned building whose basement, glimpsed through a cellar window with its floor littered with the traces of a past occupation.
But what singularly marks out his latest pictures from previous ones is the new incorporation of the human figure. Not that Duncan Wylie has hitherto resolutely excluded it, but it was invariably occasional, and simply evoked, if not reserved for a private exercise of painting.
This emergence of the figure which he said on several occasions he wanted to aspire to here finds a formulation that loads his painting with a subtle presence. To be sure, his characters are still caught in the limbo of their epiphany and still only appear in the state of silhouettes, but this procedure, which does not identify them, lends them a subliminal and general aspect.
Wylie’s art is no longer commandeered by ruins; in it, he distills a measure of the human which acts as a counterpoint to abstract chaos.
Just as things are in this country and this city he is confronted with, his painting is on the move towards an elsewhere, though he himself is not sure he knows what it is. It matters little what is to be seen exactly; what matters is the momentum, the movement, that inexpressible part of painting which informs it deep down.
Philippe Piguet
- Cf. the catalogue “Duncan Wylie. Open House”, Musée de Grenoble, 4 July - 27 September 2009.
- As I write these lines, the news is coming through that, on the orders of president Mugabe who has been in power for 33 years, the Zimbabwean police has just arrested the Vice-Minister of Transport, accused of having declared, on the eve of the general election, that votes cast for thePrime Minister, a candidate running against Mugabe, were found in a dustbin. Duncan Wylie has paintedone or two small scathing portraits of Mugabe, who has been oppressing his people for so long and who has turned his country into one of the world’s poorest. For Wylie, this is a way of demonstrating against the dictatorship he has imposed.
Original french text :
Duncan Wylie - la peinture en marche
Père fondateur de l’histoire de l’art, Giorgio Vasari (1511-1574) est l’auteur d’un ouvrage exceptionnel et novateur, publié en 1550, intitulé Vite de’ più eccellenti pittori, scultori e architetti, conçu comme une épopée de l’art toscan à travers trois siècles prodigieusement actifs. Il s’y est appliqué à réaliser une mise en valeur des artistes de la Renaissance et faire la démonstration de la dignité culturelle des arts plastiques et du bien-fondé de la maniera moderne. Vasari est ainsi passé à l’histoire pour être le premier à développer un discours critique sur la production tant de ses aînés que de ses contemporains. La singularité de sa démarche – comme le précise le titre de son ouvrage – est d’avoir notamment adossé sa réflexion sur la biographie des artistes. A l’époque moderne, plus particulièrement celle des avant-gardes, cette façon d’appréhension de l’œuvre a été battue froid par l’esprit critique davantage enclin à son analyse objective et distanciée. L’histoire nous a appris qu’il n’était pourtant pas vraiment possible de distinguer entre vie et œuvre tant la démarche de création d’un artiste est consubstantielle à son quotidien.
Placer la démarche de Duncan Wylie à l’aune d’une telle réflexion relève non seulement d’un état de fait - que souligne l’artiste dans l’entretien qu’on peut lire dans ces mêmes pages - mais de la prégnance du biographique dont est constituée son iconographie, qu’il soit de l’ordre du vécu ou relayé par l’intermédiaire d’images médias. Pétri du maillage de ses origines anglo-saxonnes, de son enfance et de son adolescence au Zimbabwe puis de son installation en France et de sa naturalisation, Wylie l’est aussi de ses voyages. Si ses premières peintures réfèrent à une vision chamboulée et fragmentaire de l’univers urbain haussmannien, celles qui déterminent son style et qui marquent une étape décisive dans son rapport à la problématique destruction/construction tiennent au voyage qu’il a effectué, en Israël, en 2005. Dans un entretien avec Guy Tosatto à l’occasion de son exposition au musée de Grenoble, l’artiste explique comment, d’une part, étant en France et devant vivre de sa peinture, « il a fallu que je me fasse naturaliser par la peinture » et comment, de l’autre, face à la situation dramatique du Zimbabwe, il s’y est confronté « par la peinture » et le thème de la ruine. « Ce n’est pas un choix conceptuel, précisait-il alors à son interlocuteur […] La ruine, on peut dire que ça me touche personnellement parce que je vois mon pays natal en ruine… » De fait, la démarche de Wylie est d’abord et avant tout empirique. Elle est le fruit de son être au monde. « Cela me permet de lier beaucoup de choses : mon intérêt pour l’espace, pour les questions d’enracinement, de problème humains […] En général, chez moi, ce sont des choix instinctifs. », précisait-il encore.
Ces choix résultent en fait tant d’une délibération que des aléas de l’existence. Preuve en est donnée par la dernière livraison de tableaux que l’artiste a exécutés à la suite du séjour qu’il a fait, en ce début d’année, en résidence à Johannesburg, lequel se poursuivra à la fin de celle-ci. S’il n’a pas tant travaillé sur place la peinture elle-même, c’est qu’il a surtout consacré son temps à la redécouverte d’un pays, d’une culture et d’une terre qui lui sont familiers par ascendance depuis près de deux siècles mais qu’il n’avait pas encore eu vraiment l’occasion d’éprouver au quotidien, ni dans sa chair, ni dans son mental. Quelque chose d’un changement structurel est advenu dans sa façon de travailler dont la cause est irrésistiblement le contexte dans lequel il s’est ainsi trouvé. Il suffit d’ailleurs de l’écouter en parler pour le mesurer : « dynamisme », « construction », « ouverture » sont les mots qu’il emploie à décrire la vivacité d’une scène à laquelle il dit s’identifier. Joburg n’est pas Harare et l’Afrique du Sud n’a rien à voir avec le Zimbabwe. Tandis que celui-ci est en plein délitement, celle-là est en marche.
Parce que ce qui distingue le fonds mémorable et expérimenté sur lequel la peinture de Duncan Wylie prend racine, la tentation est grande tout d’abord d’affirmer que la fluidité nouvelle qui règle son travail en ses fondations est à l’écho de l’énergie et du flux qui dynamise la scène sud-africaine et cela en total contrepoint du carcan zimbabwéen et de l’obsessionnel jeu de grilles et de trames antérieurement employées par l’artiste à tenir chacune de ses compositions. Le gain ne s’est pas fait attendre et il y a gagné la possibilité, nouvelle chez lui, d’attaquer tout de suite un tableau et non plus de passer par toute une quantité d’étapes préliminaires comme c’était le cas auparavant. Ainsi, c’est près d’une dizaine de tableaux que le peintre a engagés simultanément et porter à terme en des temps beaucoup plus courts que par le passé. L’expérience sud-africaine a ensuite enrichi le travail du peintre de la possibilité de toutes sortes de textures à l’instar de ce que lui ont révélé sa fréquentation des bidonvilles et le spectacle de leur animation. Wylie dit avoir été particulièrement frappé par l’incroyable patchwork de formes et de couleurs que l’on peut y voir et le jeu plastique de leur combinaison. Il dit aussi avoir trouvé certaines situations qu’il a vues comme autant de tableaux abstraits, tel ce bâtiment abandonné dont le sous-sol aperçu à travers un soupirail était jonché des traces d’une occupation passée. Mais ce qui distingue singulièrement ses derniers tableaux des précédents, c’est l’intégration nouvelle de la figure humaine. Non que Duncan Wylie l’ait jusqu’alors résolument exclue mais elle était toujours occasionnelle, simplement évoquée, sinon réservée à un exercice privé de la peinture.
Cette émergence de la figure à laquelle il avait dit à plusieurs reprises vouloir aspirer trouve ici une formulation qui charge sa peinture d’une subtile présence. Certes ses personnages sont encore saisis dans les limbes de leur épiphanie et ne paraissent encore qu’à l’état de silhouettes mais cette procédure qui ne les identifie pas leur confère un aspect subliminal et générique. L’art de Wylie n’est plus seulement requis par la ruine, il y distille une mesure de l’humain qui vient jouer en contrepoint du chaos abstrait. Comme il en est de ce pays et de cette ville auxquels il s’est confronté, sa peinture est en marche vers un ailleurs dont il n’est pas sûr qu’il sache lui-même quel il est. Peu importe ce qui est à voir au juste, ce qui compte c’est l’élan, le mouvement, cette part indicible de la peinture qui l’anime au plus profond.
Philippe Piguet
– cf. catalogue « Duncan Wylie. Open House », Musée de Grenoble, 4 juillet-27 septembre 2009.
2 - Au moment même où je frappe ces lignes, la nouvelle tombe que la police zimbabwéenne aux ordres du président Mugabe depuis 33 ans au pouvoir vient d’arrêter le vice-ministre des Transports accusé d’avoir déclaré à la veille des élections générales que des bulletins de vote en faveur du Premier Ministre candidat contre Mugabe avaient été retrouvés dans une poubelle. De ce dernier qui opprime son peuple depuis si longtemps et qui a fait de son pays l’un des plus pauvres au monde, Duncan Wylie a brossé quelques portraits cinglants de petits formats qui constituent pour lui comme une façon de manifeste contre la dictature qu’ilimpose.